La thérapie familiale s’intéresse aux problèmes que présentent des personnes dans le cadre de leurs relations avec les personnes significatives de leur entourage et de leurs réseaux sociaux. Il s’agit d’une approche psychothérapeutique reconnue qui vise principalement le système familial en tant qu’unité sociale contrairement aux autres approches psychothérapeutiques telles que les thérapies psychodynamiques ou la thérapie cognitivo-comportementale qui se focalise sur l’individu. La thérapie familiale/pratique systémique est un champ hétérogène; il existe différentes écoles et modèles qui ont en commun quelques principes et hypothèses directrices. La thérapie familiale a pour but par exemple: l’amélioration du fonctionnement familial à différents niveaux, la revalorisation de la compréhension mutuelle et du soutien émotionnel entre les membres de la famille, le développement des compétences afin de résoudre les problèmes auxquels la famille est confrontée.
Traditionnellement, la thérapie familiale s’est principalement focalisée sur les interactions entre les membres de la famille, la qualité des relations familiales, certains aspects du développement et du fonctionnement familial, etc… Cependant, la thérapie familiale repose sur les hypothèses systémiques ou la perspective contextuelle qui souligne le rôle des systèmes plus larges tels que la communauté, la société et la culture à laquelle la famille appartient. Ces dernières années, les thérapeutes familiaux se sont rebaptisés « thérapeutes systémiques » étant donné qu’ils accordent davantage d’attention aux systèmes plus larges et aux contextes sociaux impliqués dans la vie des personnes.
La perspective systémique -qui sous-tend la pratique de la plupart des thérapeutes familiaux -voit les problèmes d’un individu sous l’angle de la relation avec les différents contextes dans lesquels il vit: c’est-à-dire comme partenaire dans une relation de couple, comme membre d’une famille, en tant que personne avec des loyautés particulières dans le domaine religieux et/ou culturel, tout en tenant également compte des circonstances socio-économiques et du contexte politique. La pratique systémique regarde le « contexte » comme primordial pour le développement psychologique et le bien-être émotionnel de la personne.
Les thérapeutes familiaux travaillent le plus souvent en ayant en séance plusieurs membres de la famille mais les séances individuelles ou les rencontres avec les parents (sans leur enfant par exemple) sont également proposées si cela se révèle nécessaire. Tant la longueur que la configuration de la thérapie familiale est le résultat d’une collaboration et d’un accord mutuel entre le thérapeute et la famille.
La thérapie familiale est utile dans les moments de crise mais également pour les problèmes récurrents. Elle sert aussi à prévenir les problèmes comme les difficultés comportementales.